中国历史上有明确记载的最早航海探险家是徐福。他活跃于秦朝时期，作为方士受秦始皇派遣，率领船队两次出海寻找传说中的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，以求长生不老药。这一活动被《史记·秦始皇本纪》详细记载，成为中国航海史上有据可查的早期重要事件。
徐福的航海活动具有以下特点：
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有明确记载：与更早时期可能存在的航海行为相比，徐福的事迹在正史中得到了明确记录，使其成为可信的历史人物。
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大规模航海行动：他率领的船队规模庞大，携带了童男童女数千人，以及三年的粮食、衣履、药品和耕具，显示出当时航海技术的初步发展。
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探索未知海域：徐福的航行不仅限于近海，而是深入东海，甚至可能到达日本列岛，这一探索范围在当时是具有开创性的。
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文化影响深远：关于徐福东渡的传说在日本、韩国等地广为流传，成为东亚文化交流的重要历史符号。
尽管在徐福之前，中国沿海地区可能已有零星的航海活动，但这些行为大多缺乏明确的历史记载。徐福的航海活动不仅在时间上较早，更因其详细的文献记载和深远的历史影响，被公认为中国航海史上的重要先驱。
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