熊猫的祖先被称为屎熊猫。屎熊猫是杂食动物，以肉类为食，体型相当于现在的大熊猫，是一种拟熊类的杂食兽。大约500万年前，熊猫分化成了两种分支，一种生活在法国、匈牙利等地，被称为葛氏蛟熊猫，后来灭绝了，而另一只则是现在中国大熊猫的祖先。
大约300万年前更新世初期，它们来到了亚热带地区，也就是中国现今的华东、西南和缅甸北部。由于其他大型动物都不吃竹子，因此当时这些地区有大片的竹林。由于大熊猫的体型比狗大不了多少，它们无法与其他动物竞争食物。为了生存，它们开始吃竹子，不挑食。
实际上，熊猫之所以能够生存至今，也得益于它们的饮食习惯从肉食为主进化到以素食为主。当其他动物在激烈地争夺食物时，只有熊猫在竹林中与世隔绝，悠闲地生活着，体型也越来越大，最终进化成了现在的大熊猫。
在这个进化过程中，成年熊猫每天需要吃掉近40斤的竹子，进食通常需要花费12个小时左右。